Après les attentats du 11 septembre 2001 aux Etats-Unis d'Amérique, les attaques terroristes ont pris une nouvelle dimension. S'apparentant à des actes de guerre, elles sont désormais susceptibles de provoquer des
destructions et des désorganisations massives en s'exerçant notamment sur des points de vulnérabilité liés aux activités économiques et sociales.
L'évolution de cette menace a conduit le gouvernement à refondre les dispositions du précédent plan Vigipirate par une amélioration et un renforcement du dispositif de vigilance. Le nouveau plan Vigipirate est plus efficace, plus souple et mieux adapté à l'évolution des menaces. Il comporte des mesures de vigilance, de prévention et de protection modulables en fonction des types de menace.

Quatre niveaux d'application du plan ont été définis par un code couleur par ordre croissant de gravité de la crise :

Jaune
Accentuer la vigilance, face à des risques réels mais encore imprécis, par des mesures locales avec le minimum de perturbations dans l'activité normale.

Orange
Prévenir le risque d'une action terroriste considérée comme plausible avec des contraintes et perturbations modérées dans l'activité normale.

Rouge
Prendre les mesures nécessaires pour prévenir le risque avéré d'un ou plusieurs attentats graves. Des mesures contraignantes peuvent être alors imposées.

Ecarlate
prévenir le risque d'attentats majeurs, simultanés ou non, pouvant utiliser des modes opératoires différents et provoquer des effets dévastateurs. Des mesures particulièrement contraignantes pour l'activité économique et sociale pourront alors être prises.

Cette nouvelle nomenclature permet une meilleure coordination de l'ensemble des services concernés ainsi qu'une plus grande réactivité.